¿Las placas solares sirven para calentar agua? (fotovoltaica vs térmica)

Las placas solares fotovoltaicas producen electricidad, no calor, así que para calentar agua se usan indirectamente: alimentan una bomba de calor ACS (aerotermia) o un termo eléctrico. Las placas solares térmicas son otra tecnología distinta, que sí calientan agua directamente haciéndola circular por un serpentín expuesto al sol. En 2026, la opción más rentable para vivienda unifamiliar es fotovoltaica + aerotermia, no térmica.

Dos tecnologías con el mismo nombre popular

“Placa solar” es un término coloquial que engloba dos cosas físicamente muy distintas. La placa solar fotovoltaica es un panel rígido de vidrio templado con células de silicio negras o azuladas debajo. Convierte fotones en electrones: sale corriente eléctrica por los cables. Nada más.

La placa solar térmica es otra cosa entera. Por fuera puede parecer similar (panel plano rectangular), pero dentro lleva un serpentín metálico por el que circula un fluido (agua con glicol anticongelante). La radiación calienta el fluido, que transporta ese calor a un acumulador de agua caliente sanitaria en el cuarto de instalaciones. Hay también colectores de tubos de vacío, visualmente distintos: filas de tubos cilíndricos en paralelo.

Son dos industrias separadas, dos proveedores distintos, dos certificaciones diferentes (fotovoltaica: UNE-EN 61215; térmica: UNE-EN 12976). Y aunque durante años convivieron en el mercado residencial, en 2026 la fotovoltaica ha ganado la batalla para vivienda unifamiliar por motivos prácticos que vamos a ver.

Cómo calentar agua con placas fotovoltaicas

Hay dos caminos para producir agua caliente con electricidad solar fotovoltaica:

1. Termo eléctrico resistivo. El clásico de siempre: un acumulador de 100-200 litros con una resistencia eléctrica dentro. La fotovoltaica alimenta esa resistencia cuando hay sol y el termo calienta el agua. Rendimiento 1:1 (1 kWh eléctrico = 1 kWh térmico). Sencillo, barato de instalar (200-500 € el termo), pero poco eficiente en el conjunto.

2. Bomba de calor ACS o aerotermia. Un acumulador con una bomba de calor integrada que extrae calor del aire ambiente y lo cede al agua. Gracias a esto, por 1 kWh eléctrico consumido producen 3-3,5 kWh térmicos (eso se llama COP, coeficiente de rendimiento). Cuesta más (1.500-2.500 € el equipo), pero multiplica la eficiencia por 3.

La combinación ganadora en 2026 es fotovoltaica + aerotermia ACS. Los números explican por qué: con 1 kWp fotovoltaico (2-3 paneles, unos 1.100 € instalados) alimentando una aerotermia ACS, cubres el agua caliente de una familia de 4 personas durante el año. Con termo resistivo necesitarías 2-3 kWp (2.200-3.300 €). La aerotermia paga su diferencia en 4-6 años.

Por qué la solar térmica está desfasada

Durante los años 2005-2015, cuando el CTE (Código Técnico de la Edificación) empezó a exigir cobertura renovable mínima en ACS, la solar térmica dominó el mercado. Todas las promociones nuevas llevaban colectores térmicos en el tejado. En 2026 ese escenario es casi historia por varias razones:

• Mantenimiento complejo: los circuitos térmicos tienen vaso de expansión, purgador, válvulas, glicol que se degrada cada 5-7 años, y puntos de sobrecalentamiento en verano que pueden reventar tuberías. Mantenimiento anual típico: 150-250 €.
• Sobreproducción veraniega: en julio y agosto la térmica produce mucho más de lo que la vivienda consume. El excedente no se puede almacenar ni exportar; se disipa con aerotermos o provoca sobrecalentamientos. Energía desperdiciada.
• Peor modularidad: si la familia crece o cambia el consumo, ampliar una térmica es caro. Añadir un panel fotovoltaico es barato y plug&play.
• Cambio normativo: desde la actualización del CTE DB-HE4 de 2019, una vivienda puede cumplir la exigencia de cobertura renovable ACS con aerotermia + fotovoltaica, sin necesidad de térmica. El RITE (RD 178/2021) actualiza la normativa en la misma dirección.

El resultado: la industria solar térmica residencial en España está reduciéndose año a año. Sigue teniendo nichos (hospitales, hoteles, procesos industriales, piscinas climatizadas de uso intensivo), pero en vivienda unifamiliar cada vez es más raro que un instalador la recomiende.

Cuántas placas para calentar agua de una familia

Depende del sistema que elijas:

• Aerotermia ACS + fotovoltaica: para familia de 4 personas (200-250 l/día de ACS a 45 °C), con aerotermia de 200 l a COP 3,2, necesitas unos 1.000 kWh eléctricos/año. Eso lo produce 1 kWp fotovoltaico bien orientado (2-3 paneles modernos de 400-450 W cada uno).
• Termo eléctrico + fotovoltaica: misma familia, pero con termo resistivo que no aprovecha calor ambiente. Consumo anual 3.000-3.500 kWh eléctricos. Requiere 2,5-3 kWp (6-8 paneles).
• Solar térmica tradicional: para la misma familia, 2-3 colectores térmicos de 2 m² más un acumulador de 200 l. Inversión similar a una aerotermia pero con todo el lastre de mantenimiento mencionado.

Si tu caso es instalar desde cero, la combinación fotovoltaica + aerotermia ACS es casi siempre la opción más eficiente. Si quieres profundizar en el dimensionado hay un artículo específico sobre aerotermia ACS y una guía más general en pilar aerotermia.

Si ya tienes solar térmica antigua

Un cliente típico que me encuentro: vivienda de 2008 con solar térmica original, instalada al calor de las ayudas de la época. Ahora tiene 15-17 años, el glicol se cambió una vez, el acumulador empieza a dar problemas de cal, el instalador original ya no existe. ¿Qué hacer?

Las opciones realistas:

• Reparar y seguir: cambiar vaso de expansión, glicol, alguna válvula. Coste 400-800 € y aguantas otros 3-5 años. Solución temporal.
• Sustituir por nueva térmica: ya casi nadie lo recomienda. Coste 3.500-5.500 € y los problemas vuelven en 10-12 años.
• Desmontar y migrar a fotovoltaica + aerotermia ACS: 3.500-5.500 € según tamaño. Pagas una vez, reduces mantenimiento drásticamente, ganas eficiencia y aprovechas excedentes.

Convertir las placas térmicas viejas en fotovoltaicas no es posible: son tecnologías completamente incompatibles. Se desmontan, se retira el circuito hidráulico y se instala sistema nuevo. Si tu térmica sigue funcionando y tiene menos de 10 años, repararla puede compensar. Si tiene más de 15, lo habitual en 2026 es jubilarla.

FAQs

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